В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались спрятать свои сбережения в самых надежных местах. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуга — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь гарнитур был создан знаменитым мастером Гамбсом. Общая стоимость спрятанного составляла огромную по тем временам сумму.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, ловкий и находчивый молодой человек, известный своими хитроумными планами. Он соглашается помочь, конечно, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию усложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.